却说那日柳家小姐倚在绣楼窗前，正瞧着园中几株残荷出神，忽见贴身丫鬟秋痕提着裙角匆匆上来，脸上带着几分欲言又止的神色。
“小姐，”秋痕走近了，才压低声音道，“角门外头……那位沈相公又来了。”
柳小姐指尖微微一颤，面上却淡淡的：“前日不是才送过书去？怎么又来了。”
秋痕抿嘴一笑：“说是得了本极难得的宋版《玉台新咏》，知道小姐爱这些，巴巴地送来。我瞧他衣衫单薄，立在秋风里，怪不忍心的，便斗胆请他到茶房里略坐坐，喝盏热茶驱驱寒。”
柳小姐听了，半晌不语，只将手中绣了一半的帕子绞了又绞。那帕子上原是鸳鸯戏水的图样，此刻却被她揉得皱成一团。秋痕偷眼瞧着，心里明镜似的，却故意叹道：“说起来，沈相公虽是清贫，那品貌才学却是百里挑一的。上月老爷诗会上，连学政大人都夸他文章有古风呢。”
“休要胡说。”柳小姐轻声斥道，脸上却渐渐泛起红晕，“读书人的事，岂是你我能议论的。”
正说着，忽听楼下传来母亲身边的李嬷嬷的声音：“秋痕这丫头，又躲到哪里偷懒去了？太太叫呢！”
秋痕忙应了一声，朝小姐使个眼色，匆匆下楼去了。柳小姐独自立在窗前，心思却早已飘到那间小小的茶房去了。她想起上月父亲设宴，那沈书生在席间应对从容，虽布衣素履，却自有一段清华气度。宴后他托秋痕送来一册手抄的诗集，字迹清峻如寒松，其中一句“月冷湘帘人独立”，竟与她前夜独坐时的心境丝丝入扣。
正神思恍惚间，忽听得楼梯响动，却是秋痕去而复返，手里捧着个青布包袱。
“小姐，”秋痕将包袱放在桌上，解开系扣，里头是两本装帧朴素的旧书，“沈相公说，书已送到，不敢久留，已然告辞了。”
柳小姐走近了，指尖抚过书页泛黄的边缘，忽然触到书页间夹着的一片薄笺。她轻轻抽出，只见上头以蝇头小楷写着四行诗：“苔痕侵石径，秋色老梧桐。不敢高声语，恐惊帘内人。”
秋痕凑过来瞧了，忍不住“噗嗤”一笑：“这沈相公，倒是个有心人。”
柳小姐忙将诗笺藏入袖中，嗔道：“再要多嘴，仔细你的皮。”话虽如此，眼角眉梢却漾开一丝掩不住的笑意。
谁知次日午后，柳老爷忽然将小姐唤到书房。柳小姐进去时，见父亲面色凝重，母亲也在旁坐着，眼圈微微发红。
“儿啊，”柳老爷沉吟良久，方开口道，“昨日吏部王侍郎府上托人来提亲了。”
柳小姐心头一震，手中捧着的茶盏险些跌落。
“王家三公子你是知道的，去年殿试二甲第七名，如今已在翰林院供职。”柳夫人接着道，声音里带着哽咽，“这门亲事，原是天大的体面。只是……只是为娘听说，那王公子房里已有两房妾室……”
柳老爷重重咳了一声，打断道：“妇人之见！官宦人家，哪个不是三妻四妾？重要的是前程，是门第！”他转向女儿，语气稍缓，“我与你母亲商议了，王家择了吉日，下月初六便来下聘。”
柳小姐只觉得耳边嗡嗡作响，父亲后面的话一句也听不真切了。她恍惚记得自己应了声“是”，行了礼，便茫茫然退了出来。
回到绣楼，秋痕见她脸色苍白，忙扶她坐下。柳小姐从袖中取出那片诗笺，对着窗外的秋光看了又看，忽然一滴泪落在“恐惊帘内人”的“惊”字上，墨迹顿时洇开一团。
“小姐……”秋痕也红了眼眶。
柳小姐却将诗笺凑到烛火上，看着火苗一点点吞噬那些清峻的字迹。青烟袅袅升起，她轻声道：“去把我妆匣底层那个沉香木盒子取来。”
秋痕依言取来。柳小姐打开盒子，里头是沈书生这半年来托秋痕传递的所有诗稿、书帖，厚厚一叠。她一张张抚过，最后全部放入火盆中。
火光映着她苍白的脸，明明灭灭。
“明日，”她静静地说，“你去角门外等着。若沈相公再来……便说我病了，不便见客。再把这个给他。”她从腕上褪下一只羊脂玉镯——那是及笄时祖母所赠，温润如凝脂。
秋痕接过镯子，泪珠终于滚落：“小姐，这又何苦……”
柳小姐望着盆中渐成灰烬的诗稿，嘴角竟浮起一丝极淡的笑：“明珠投暗，原该如此。”
窗外秋风乍起，卷落一庭黄叶。而茶房里那盏早已凉透的茶，再不会有人来喝了。
不知后事如何，且待下回分解。